Тем временем кот разлёгся на коленях у Марты и подставлял ей под почёсывания то шейку, то подбородок, то пузо. Иногда, вылизывая свою шерсть, вылизывал и руки Марты.

Девушка блаженно улыбалась и продолжала гладить и почёсывать котяру.

Я хотел на всякий случай предупредить Марту, чтобы она была осторожнее с котом, но девушка была счастлива, и я не стал ничего говорить. Решил, что сам буду настороже и, если что, позабочусь о своих друзьях.

И вовремя надо сказать я так решил!

По коридору со стороны хранилища пополз белёсый туман. Тонкие струйки, едва заметные. Они словно щупальца ощупывали пространство, расползались, заполняя собой всё.

Если бы я до этого не пытался рассмотреть, село ли солнце, то и не заметил бы этой прозрачной дымки.

Но едва белёсый туман проник в комнату для приёма пищи, как котяра, буквально подпрыгнув, соскочил с колен Марты и в один момент нырнул в дырку в подполе. И уже оттуда стал внимательно следить за нами и за дверью.

— К оружию! — приказал я, ещё не видя угрозы, но уже всячески осознавая её.

Через миг Марта с мечом в руке была у двери.

— Может, закрыть дверь? — шёпотом спросила она.

Так-то это было разумно. Но мне хотелось увидеть врага прежде, чем он нападёт на нас.

— Давай оставим щёлку, — так же шёпотом ответил я.

Хотя прекрасно понимал — библиотечный монстр уже знает о нашем присутствии — потому что туман уже коснулся нас.

Я снова глянул на рыжего бандита и спросил у него:

— Ну что, Чубайс, ты же как-то выживаешь тут, да? Тебя монстр не трогает? Или просто не может достать? — Я оценивающе глянул на дырку в полу. — Похоже, нам твой способ не подходит.

Стала понятна скорость, с которой кот ел и скорость, с которой он спешил поспать и урвать прелести жизни в виде Мартиных поглаживаний. Похоже, до утра сомкнуть глаз ему теперь не удастся. И выходит, так каждую ночь?

Или это мы своим приходом разбудили монстра, и теперь он движется в нашу сторону.

А то, что настоящий библиотечный монстр уже двигался, не вызывало сомнений — откуда-то издалека раздавалось лёгкое шуршание. Я бы даже сказал, гипнотизирующее или как минимум завораживающее.

Я открыл сознание и почувствовал холодное прикосновение. И холод этот был не из-за температуры. Это был циничный, расчётливый, я бы даже сказал, оценивающий взгляд хищника на жертву. И жертвы в нашем случае были определены — мы трое. Плюс, кот на закуску… Библиотечный монстр нас всех тупо собирался сожрать, заглотить целиком.

Это каких он должен быть размеров?

Однако, на мебели в библиотеке я не видел следов повреждения.

Хотя, конечно — это мир магии! Постоянно об этом забываю.

Мне показалось, что где-то в глубине коридора появилось движение.

Подтверждая мои ощущения, кот тихо зарычал и присел так, что из дырки в подпол остались торчать только его глаза и уши. Я прям физически ощутил, что кот готов рвануть под полом куда подальше, забиться куда-нибудь в труднодоступную щель и сидеть там до утра. И было странно, почему он до сих пор не сбежал…

Но вскоре нелогичное поведение кота вылетело у меня из головы. Потому что я понял, кто наш враг.

Это была змея. Огромная змея!

Хотя с её ростом не всё было однозначно.

Видели мы змею, которая буквально заполняла собой почти всё пространство коридора. Но вот в своём сознании внутри этой громады я видел змею несколько поменьше, хотя тоже немаленькую.

Получалось на нас надвигался вполне реалистичный образ, а настоящая змея была скрыта внутри этого образа.

Сразу же пришло понимание: для того, чтобы сразить змею, нужно убить ту, что внутри.

Проблема заключалась в том, что внешняя оболочка не являлась бесплотной. Она была вполне себе твёрдой и крепкой — об этом говорили звуки, которые издавала «внешняя» змея, соприкасаясь со стенами.

Можно было бы решить, что это галлюцинации, но раздавленный стул, возникший на пути большой змеюки, говорил сам за себя — «внешнюю» змею нужно было опасаться ничуть не меньше, чем внутреннюю. А может, и больше…

— Бегите отсюда, идиоты! — рявкнул вдруг не своим голосом Василь.

Я глянул на рычащего кота.

— Что смотришь! — огрызнулся Василь. — Она сейчас приползёт, и будет поздно!

— Мы сможем где-то спрятаться? — спросил я у кота.

— Между стеллажами, — ответил кот через Василя. — И молитесь, чтобы не догнала!

Глава 8

Не знаю, почему я решил довериться коту. Но я скомандовал:

— Быстрее в читальный зал!

И мы втроём рванули из комнаты для приёма пищи туда, где стояли стеллажи.

Одновременно с нами рванул и кот. Он рыжей молнией промчался мимо меня и с разгона взлетел на самый верх ближайшего стеллажа, а потом перепрыгнул с него на другой, и снова перепрыгнул.

Я и моргнуть не успел, как потерял котяру из виду.

Мы забежали за стеллаж, и я активировал артефакт скрывающий купол.

— Он не поможет, — проговорил кот через Василя. — Змея видит ваше тепло.

Не успел он договорить, как в читальный зал вползла огромная змеюка.

В рассеянном свете уличных фонарей, проникающем сквозь окна, она выглядела ещё больше.

Шурша своей чешуёй и пробуя раздвоенным языком воздух, змея уверенно поползла в нашу сторону.

— Бегите! — крикнул кот-Василь.

И мы рванули за стеллаж — в другой проход. А в тот, где мы только что были вполз библиотечный монстр. И, естественно, пополз за нами.

— Направо! — подсказал кот куда бежать.

И мы повернули направо.

На следующем повороте кот рявкнул:

— Не туда, идиоты! Там вы попадёте в тупик!

Больше я не думал. Мы просто бежали туда, куда говорил кот, а огромная змеюка ползла за нами.

Пока нам удавалось сбежать от неё, но я понимал: долго так продолжаться не может. До утра мы точно бегать не сможем. Рано или поздно мы устанем, и змея либо настигнет нас, либо загонит в тупик, и мы станем её поздним ужином.

Так что нужно думать о том, как победить её.

Видимо, змеюка поняла, что с наскока нас не взять, и стала планомерно загонять нас. Я это понял, потому что она перестала бросаться на нас. Она по-прежнему двигалась быстро, и нам приходилось бежать что есть силы. Но теперь она двигалась равномерно. А значит, берегла силы, чего не скажешь о нас. Мы бы и рады, но бег между стеллажей этому никак не способствовал.

И если мы с Мартой были тренированы, то Василь долго не выдержит. Ещё чуть-чуть, и он начнёт сдавать. А ведь ему ещё приходилось поддерживать связь с котом, что тоже требовало сил.

У меня была мысль эвакуировать Василя и Марту, тем более что пути отхода я накануне разведал. Но без связи с котом, которую обеспечивал Василь, сам я от змеюки не убегу.

К тому же что-то мне подсказывало, что кот спасает не меня, и не Василя, а именно Марту. Видать, понравилось, как она чешет ему брюшко.

Видимо, терпение змеюки начало подходить к концу, и она принялась бить по книжным полкам, выбивая книги на пол. Ей-то пофиг по чему ползти — с её-то весом и размером. А вот нам это здорово усложняло жизнь.

Но мы держались. Держались из последних сил. И продолжали этот сумасшедший забег, приз в котором — наши жизни.

Эх, встречусь с этой чёртовой троицей, ползаньем между ног они у меня не отделаются!

Но до этого нужно ещё дожить.

— Ты знаешь, как её убить? — спросил я у кота, когда поравнялся с Василем.

— Как её убьёшь? У неё… духовное кольцо! Сначала нужно… разрушить… духовное кольцо! — проговорил, задыхаясь, Василь.

— А как его разрушить? — на автомате спросил я кота.

— Заставить… змею… израсходовать… всю свою… силу, — ответил Василь, хватаясь за бок.

И я понял, что никак. Моих сил точно на это не хватит. К тому же расспрашивать сейчас кота нельзя, иначе Василь лишится последних сил.

Чёрт! Вот ведь невезуха-то!

С другой стороны, я и сам догадывался: чтобы убить змею, нужно убить ту, что внутри.